
0:00 / 0:00
V roce 2019 Orion tým připravil důležitou ukázku pro zakladatele a generálního ředitele společnosti Meta Marka Zuckerberga, kde předvedl potenciální vlnovody pro brýle pro rozšířenou realitu-zásadní okamžik, kdy se teoretické výpočty na papíře staly skutečností. A byla to ukázka, která změnila vše.
"Když jste nosili brýle se skleněnými vlnovody a několika destičkami, připadali jste si jako na diskotéce," vzpomíná optický vědec Pasqual Rivera. "Všude byly duhy a bylo to tak rozptylující - ani jste se nedívali na obsah rozšířené reality. Pak jste si nasadili brýle s karbid křemíku vlnovody a bylo to, jako byste byli na symfonii a poslouchali tichou klasickou skladbu. Mohli jste skutečně věnovat pozornost plnému prožitku z toho, co jsme stavěli. Byla to naprostá změna."
Jakkoli se dnes zdá volba karbidu křemíku jako substrátu jasná (slovní hříčka), když jsme se poprvé vydali po cestě cesta k AR brýlím před deseti lety, bylo to něco jiného.

"Karbid křemíku je obvykle silně dopován dusíkem," říká Rivera. "Je zelený, a pokud je dostatečně silný, vypadá černý. Není možné z něj vyrobit optickou čočku. Je to elektronický materiál. Existuje důvod, proč má takovou barvu, a to kvůli elektronickým vlastnostem."
"Karbid křemíku je jako materiál známý již dlouhou dobu," souhlasí Giuseppe Calafiore, technický ředitel společnosti AR Waveguides. "Jeho hlavní aplikací je výkonná elektronika. Vezměte si například elektrická vozidla: Všechny elektromobily vyžadují čip - ale tento čip musí být také schopen velmi vysokého výkonu, pohybovat koly a pohánět tuto věc. Ukázalo se, že to nelze udělat s běžným křemíkovým substrátem, z něhož se vyrábějí čipy, které používáme v počítačích a elektronice. Potřebujete platformu, která vám umožní procházet vysokými proudy, vysokým výkonem, a tím materiálem je karbid křemíku."
Dokud se v poslední době nezačaly rozbíhat diskuse o obnovitelných zdrojích energie, trh s těmito vysoce výkonnými čipovými sadami zdaleka nedosahoval velikosti trhu s čipy pro spotřební elektroniku. Karbid křemíku byl vždy drahý a neexistovala velká motivace ke snižování nákladů, protože pro velikost čipu, který se vyrábí pro automobil, byla cena substrátu přijatelná.
"Ukázalo se však, že karbid křemíku má také některé vlastnosti, které potřebujeme pro vlnovody a optiku," říká Calafiore. "Klíčovou vlastností, která nás zajímá, je index lomu. A karbid křemíku má vysoký index lomu, což znamená, že je schopen přivádět a odvádět velké množství optických dat. Můžete si to představit jako optickou šířku pásma - stejně jako máte šířku pásma pro internet a chcete, aby byla dostatečně velká, abyste mohli tímto kanálem posílat obrovské množství dat. Totéž platí pro optická zařízení."
Čím vyšší je index lomu materiálu, tím vyšší je jeho index lomu. étendue, takže tímto kanálem můžete posílat více optických dat.
"Kanál je v našem případě vlnovod a větší étendue znamená větší zorné pole," vysvětluje Calafiore. "Čím větší je index lomu materiálu, tím větší zorné pole může displej podporovat."
Cesta ke správnému indexu lomu
Když se Calafiore v roce 2016 poprvé připojil k tehdejší společnosti Oculus Research, měl tým k dispozici sklo s nejvyšším indexem lomu 1,8, což vyžadovalo skládání několika desek na sebe, aby bylo dosaženo požadovaného zorného pole. Nehledě na nežádoucí optické artefakty se montážní linka stávala stále komplikovanější, protože první dva vlnovody musely být dokonale zarovnané a poté musel být tento stoh dokonale zarovnaný s třetím vlnovodem.
"Nejenže to bylo drahé, ale také bylo okamžitě jasné, že v brýlích nemohou být tři skla na čočku," vzpomíná Calafiore. "Byly příliš těžké a jejich tloušťka byla neúnosně velká a ošklivá - nikdo by si je nekoupil. Takže jsme se vrátili na začátek: snažili jsme se zvýšit index lomu substrátu, abychom snížili počet potřebných destiček."
První materiál, který tým zkoumal, byl niobát lithný, jehož index lomu je zhruba 2,3, což je o něco více než u skla, které má index lomu 1,8.
"Uvědomili jsme si, že nám stačí naskládat dvě desky a možná bychom si vystačili i s jednou deskou, abychom stále pokryli zorné pole," říká Calafiore. "Téměř souběžně jsme se začali zabývat dalšími materiály - a tak jsme v roce 2019 spolu s našimi dodavateli zjistili, že karbid křemíku je ve své nejčistší formě vlastně velmi průhledný. Shodou okolností má také nejvyšší známý index lomu pro optické aplikace, který je 2,7."
To je o 17,4% více než u niobátu lithia a o 50% více než u skla, pokud si to doma pamatujete.
"Po několika úpravách stejného zařízení, které se již v průmyslu používalo, bylo možné získat průhledný karbid křemíku," říká Calafiore. "Stačilo změnit proces, být mnohem opatrnější a místo optimalizace pro elektronické vlastnosti optimalizovat pro optické vlastnosti: průhlednost, rovnoměrnost indexu lomu atd."
Potenciální náklady na kompromis
Tým Reality Labs byl v té době vůbec prvním, kdo se pokusil přejít z neprůhledných destiček karbidu křemíku na průhledné. A protože karbid křemíku je jedním z nejtvrdších známých materiálů, k jeho řezání nebo leštění jsou v podstatě zapotřebí diamantové nástroje. V důsledku toho byly jednorázové technické náklady velmi vysoké, takže výsledný substrát byl poměrně drahý.
Existují sice nákladově efektivnější alternativy, ale stejně jako u každé technologie i zde existují kompromisy. S rostoucím zorným polem, které se blíží špičkovému zornému poli Orionu, tedy přibližně 70 stupňům, se objevují nové problémy, jako jsou duchové a duhy.
"Hledání optimálního řešení pro zobrazení rozšířené reality se širokým zorným polem je plné kompromisů mezi výkonem a náklady," vysvětluje ředitel vědeckého výzkumu Barry Silverstein. "Náklady lze často snížit, ale pokud se výkon nesníží, na nákladech nakonec nezáleží."
Obrazy duchů jsou jako vizuální ozvěny primárního obrazu promítaného na displej. Duhy jsou barevné světelné pruhy, které vznikají při odrazu okolního světla od vlnovodu. "Řekněme, že jedete v noci a kolem vás se pohybují světla aut," říká Silverstein. "Budete mít duhu, která se také pohybuje. Nebo když budete na pláži hrát volejbal a bude svítit slunce, vznikne duhový pruh, který se bude pohybovat s vámi a vy se netrefíte. A jednou ze zázračných vlastností karbidu křemíku je, že se těchto duh zbaví."
"Další výhodou karbidu křemíku, kterou žádný z ostatních materiálů nemá, je tepelná vodivost," dodává Calafiore. "Plast je hrozný izolant. Sklo, niobát lithia, to samé. Když přejdete na karbid křemíku, je průhledný, vypadá jako sklo a hádejte co: vede teplo."
V červenci 2020 proto tým rozhodl, že karbid křemíku je optimální volbou ze tří hlavních důvodů: Křemík je lepší než sklo se dvěma deskami, protože vyžaduje pouze jednu desku a menší montážní struktury, má lepší optické vlastnosti a je lehčí než sklo se dvěma deskami.

Tajemství šikmého leptání
S tímto materiálem bylo třeba rozlousknout další oříšek, a to výrobu vlnovodů - konkrétně netradiční techniku leptání mřížek zvanou slant etch.
"Mřížka je nanostruktura, která spojuje a odpojuje světlo z čočky," vysvětluje Calafiore. "A aby karbid křemíku fungoval, musí být mřížka šikmo leptaná. Namísto svislého leptání je třeba, aby linie mřížky byly šikmé."
"Jako první jsme provedli šikmé leptání přímo na zařízeních," říká vedoucí výzkumu Nihar Mohanty. "Celé odvětví se dříve spoléhalo na nanootisk, který u substrátů s tak vysokým indexem lomu nefunguje. Proto nikoho jiného na světě nenapadlo dělat to na karbidu křemíku."
Protože je však šikmé leptání nezralou technologií, většina dodavatelů polovodičových čipů a továren nemá potřebné nástroje.
"V roce 2019 jsme s mým tehdejším manažerem Mattem Colburnem založili vlastní zařízení, protože na světě neexistovalo nic, co by dokázalo vyrábět leptané vlnovody z karbidu křemíku a kde bychom mohli tuto technologii vyzkoušet nad rámec laboratorního měřítka," vysvětluje Mohanty. "Byla to obrovská investice a my jsme tam vytvořili celý provoz. Nástroje pro nás vyrobili naši partneři na zakázku a proces byl vyvinut přímo v Metě, i když naše systémy jsou výzkumné, protože tam nebyly žádné systémy pro výrobu. Spolupracovali jsme s výrobním partnerem na vývoji nástrojů a procesů pro šikmé leptání na výrobní úrovni. A nyní, když jsme ukázali, co je s karbidem křemíku možné, chceme, aby i ostatní v oboru začali vyrábět vlastní nástroje."
Čím více společností bude investovat do karbidu křemíku optické kvality a vyvíjet zařízení, tím silnější bude kategorie spotřebitelských brýlí rozšířené reality.
Už se nehoníme za duhou
Zatímco technologická nevyhnutelnost je mýtus, zdá se, že hvězdy se rozhodně staví ve prospěch karbidu křemíku. A přestože tým pokračuje ve zkoumání alternativ, je cítit, že se ve správný čas a za správných tržních podmínek sešli ti správní lidé, aby vytvořili brýle rozšířené reality z tohoto materiálu.
"Společnost Orion dokázala, že karbid křemíku je pro brýle rozšířené reality životaschopnou variantou," říká Silverstein, "a my nyní pozorujeme zájem napříč dodavatelským řetězcem na třech různých kontinentech, kde se o tuto příležitost intenzivně zajímají. Karbid křemíku se dostane na vrchol. Podle mě je to jen otázka času."
A za tu dobu se toho může stát hodně - podobně jako se obrátily karty od doby, kdy jsme vypěstovali první krystaly čirého karbidu křemíku.
"Všichni tito výrobci karbidu křemíku v reakci na očekávaný boom elektrických vozidel masivně zvýšili dodávky," poznamenává Calafiore. "Nyní je zde nadbytek kapacit, který v době, kdy jsme stavěli Orion, neexistoval. Protože je nyní nabídka vysoká a poptávka nízká, cena substrátu začala klesat."
"Dodavatelé jsou velmi nadšeni novou příležitostí vyrábět optický karbid křemíku - vždyť každá vlnovodná čočka představuje velké množství materiálu v porovnání s elektronickým čipem a všechny jejich stávající schopnosti se vztahují na tento nový prostor," dodává Silverstein. "Naplnění továrny je zásadní a rozšíření továrny je snem. Záleží také na velikosti destičky: Čím větší je wafer, tím nižší jsou náklady, ale také se zvyšuje složitost procesu. Přesto jsme viděli, že dodavatelé přecházejí od čtyřpalcových k osmipalcovým destičkám, a někteří pracují na předstupních k dvanáctipalcovým destičkám, což by přineslo exponenciálně více párů brýlí pro rozšířenou realitu."
Tyto pokroky by měly přispět k dalšímu snižování nákladů. Zatím je ještě brzy, ale budoucnost se rýsuje.
"Na začátku každé nové technologické revoluce se zkouší spousta věcí," říká Calafiore. "Podívejte se na televizi: Začali jsme s katodovými trubicemi, pak jsme přešli k plazmovým televizorům s LED diodami a nyní k mikroLED diodám. Prošli jsme několika různými technologiemi a architekturami. Když hledáte cestu, spousta cest nikam nevede, ale k některým se stále vracíte jako k těm nejslibnějším. Nejsme na konci cesty a sami to nezvládneme, ale karbid křemíku je zázračný materiál, do kterého se vyplatí investovat."
"Svět se probudil," dodává Silverstein. "Úspěšně jsme ukázali, že karbid křemíku může být flexibilní v elektronice a fotonice. Je to materiál, který by mohl mít v budoucnu uplatnění v kvantové výpočetní technice. A vidíme známky toho, že je možné výrazně snížit náklady. Zbývá ještě hodně práce, ale potenciál je zde obrovský."
Další informace o karbidu křemíku v Photonics Spectra.
Další informace o společnosti Orion najdete v těchto příspěvcích na blogu: